El agua es el líquido indispensable para el desarrollo de la vida.
El agua.
De las moléculas que componen a los seres vivos la más
abundante es el agua que constituye entre el 50 y el 95% del peso de cualquier
sistema vivo. La vida en este planeta comenzó en el agua y actualmente,
donde quiera que encontremos agua líquida, la vida también se encuentra
presente. Hay organismos unicelulares que viven en la ínfima cantidad de
agua que se adhiere a un grano de arena. Algunos tipos de algas se encuentran
solo en las superficies inferiores en fusión de los témpanos de hielos polares.
Ciertas bacterias pueden tolerar el agua casi hirviente de las fuentes
termales. En el desierto las plantas, cumplen un ciclo de vida
completo, “de semilla a flor a semilla” después de un único aguacero. En las
selvas tropicales, el agua que se almacena en las hojas de las
plantas forma un microcosmos, en el que una miríada de pequeños organismos
crecen, desovan y mueren. El agua cubre las tres cuartas partes de la
superficie de la tierra. (Curtis,
biologia, 2001, pág. 47). El agua interviene en muchas de las
reacciones químicas que ocurren en las células vivas. El oxigeno que las
plantas verdes liberan al aire se extrae del agua durante la fotosíntesis. Al elaborar una proteína, una grasa,
un ácido nucleico o un azúcar, nuestro cuerpo produce agua; en cambio, cuando
nuestro cuerpo digiere las proteínas, las grasas y los azúcares de los
alimentos que comemos, se utiliza agua en las reacciones. El agua es un
excelente disolvente, puede disolver una amplia gama de sustancias como
proteínas, sales y azúcares. Puesto que el agua es una molécula polar, tiene
polos tantos positivos como negativos. El agua también disuelve gases no polares
como el oxigeno y el dióxido de carbono.los peces que nadan bajo el hielo en un lago
congelado dependen del oxigeno que se disolvió antes de que se formara el hielo
y liberan dióxido de carbono en el agua, donde se disuelve. Al disolver tan
amplia variedad de moléculas la sustancia acuosa contenida en las células
brinda un ambiente apropiado para las incontables reacciones
químicas que son
indispensables para la vida. Las moléculas de agua interactúan entre sí gracias
a los puentes de hidrógeno. El agua líquida tiene cohesión es decir, las
moléculas de agua se mantienen juntas. Las soluciones (el agua u otros disolventes
que contienen sustancias disueltas) en agua pueden ser ácidas, básicas y neutras.
El agua modera los efectos de los cambios de temperatura, nuestro cuerpo y los
cuerpos de otros organismos solo pueden sobrevivir dentro de un intervalo de
temperaturas limitado. Las temperaturas elevadas llegan a dañar enzimas que
dirigen las reacciones químicas indispensables para la vida. Las temperaturas
bajas también son peligrosas porque la acción de las enzimas se vuelve más
lenta conforme desciende la temperatura. Las temperaturas bajo cero dentro del
cuerpo suelen ser mortales porque los cristales de hielo pueden romper las
células. El agua tiene propiedades importantes que moderan los efectos de los
cambios de temperatura. Tales
propiedades ayudan a mantener los cuerpos de los organismos dentro de
límites de temperaturas tolerables. (audesirk,
2008, pág. 28 30).
El
agua puede contaminarse
por fenómenos naturales como las mareas rojas, que corresponden a un aumento súbito
de la densidad de ciertos componentes del plancton. También se contamina cuando
las actividades humanas afectan su calidad y disponibilidad. Las principales fuentes
de contaminación del agua son de origen orgánico (o biológico) químico y
físico. Algunas consecuencias de la contaminación del
agua son las
siguientes: reducción del fitoplancton (algas y otros microorganismos
microscópicos que intervienen en la fotosíntesis y oxigenan las aguas),
mortandad de peces por falta de oxigeno y alimentos contaminados, polución
bacteriana y parasitaria en aguas abiertas; disminución de la actividad
pesquera, disminución de la flora y fauna costera, aumento de la probabilidad
de contraer cáncer y enfermedades infecciosas. Algunas de las medidas que se
pueden tomar para medir las consecuencias de la contaminación del agua son las
siguientes: controlar las descargas cloacales; tratar los efluentes
industriales; prohibir que los desperdicios plásticos y los detergentes lleguen
a las aguas sin ser debidamente degradados, controlar la actividad portuaria y
la extracción de petróleo para evitar que este se derrame, crear una
legislación adecuada, nacional e internacional, que permita sancionar a los
responsables de contaminar el ambiente. (Barderi,
1994, pág. 57 58).
Como señaló en forma tan elocuente el naturalista Loren Eiseley: “si hay magia en este planeta, está
contenida en el agua”. La mayoría de las especies que pueden caminar sobre el
agua son insectos de peso sumamente ligero; el lagarto basilisco de 113 gramos
es quizás el animal más pesado capaz de apoyarse sobre sus patas mientras se
mueve erguido en la superficie del agua. Cuando el lagarto saltarín golpea sus
patas contra la superficie del agua, la resistencia provocada por la tensión
superficial expande los flequillos especiales en los dedos de las patas del
lagarto, permitiendo un área superficial más grande. Conforme el lagarto se
propulsa hacia adelante, balanceándose, sus patas con flequillo atrapan y
empujan una burbuja de aire detrás de él. Atrapada entre la tensión superficial
del agua y la pata del lagarto, la burbuja del aire actúa momentáneamente como
un dispositivo de flotación, dando apoyo por una fracción de segundo, antes de
que la otra pata dé el siguiente paso y repita el proceso. Los patinadores
sobre hielo aprovechan la flotabilidad del agua del agua congelada. Debajo de
sus patines, una comunidad completa de moradores subacuáticos se mantienen
aislados y protegidos. Pero, ¿Por qué el hielo es tan resbaladizo? Los
científicos no están seguros. Saben que las moléculas de agua en los cristales
de hielo están enlazadas holgadamente entre sí. Algunos especulan que las
moléculas en la superficie congelada se desplazan fácilmente entre sí cuando
algo sólido se desliza sobre ellas, actuando como bola de rodamiento molecular.
Otros suponen que lo resbaladizo se debe a otra propiedad única del hielo:
cuando éste se comprime, se derrite. Quizás bajo la presión de los patines se
forma una delgada capa microscópica de agua, la cual lubrica la superficie del
hielo. El agua interactúa con muchas otras moléculas y disuelve distintas
sustancias polares y con carga. El agua obliga a las sustancias no polares,,
como las grasas, a adoptar ciertos tipos de organización física. El agua
interviene en reacciones químicas. Las moléculas de agua mantienen una cohesión
interna entre sí gracias a los puentes de hidrógeno. Debido a su alto calor
específico, calor de vaporización y calor de fusión, el agua ayuda a mantener
una temperatura relativamente estable ante las amplias fluctuaciones de la
temperatura ambiente. Como nuestro cuerpo está compuesto en su mayoría por
agua, quienes toman el sol pueden absorber mucho calor sin aumentar
drásticamente su temperatura corporal, como resultado del elevado calor
específico del agua. El alto calor de vaporización del agua y el calor
específico, en conjunto, hacen que el agua sea un refrigerante muy efectivo
para un día caluroso.
Bibliografía:
Audesirk, T., Audesirk, G. y Byers, B.
E (2008). Biología: La vida en la tierra. México: Pearson.
Blanco,
A. y Blanco, G. (2012). Química Biológica. Buenos Aires: El Ateneo.
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